Ya sabemos que el plástico es un problema para los animales marinos. Ya sabemos que estamos inundando de plástico los mares y océanos. Al menos 250.000 toneladas ya han sido lanzadas al agua. Y sabemos que muchos de ellos mueren al ingerir la basura plástica. La pregunta que aún no entendemos muy bien es qué tipo de material resulta más peligroso y el riesgo de muerte que entrañan esos materiales para la fauna marina.
Lauren Román, estudiante de doctorado de la Universidad de Tasmania, junto al investigador Chris Wilcox, acaban de publicar en la revista Scientific Reports un trabajo que intenta aclarar una parte de este panorama. Una de sus principales conclusiones señala que un ave marina que ingiere una sola pieza de plástico tiene un 20% de probabilidad de mortalidad, aumentando al 50% en nueve artículos analizados y al 100% en 93 artículos.
Durante la investigación se examinaron 1733 aves marinas. De ellas 557 (32,1%) habían ingerido desechos marinos, con un rango de 1 a 40 elementos, con un peso máximo de 3440 mg y un volumen de 3621 mm3. En total, recogieron 2671 artículos cuyo origen es conocido. El plástico duro, tanto fragmentos como pequeños pedazos de plástico aglomerado, fueron los más comunes, representando el 92.4% de todos los artículos ingeridos. Los artículos restantes ingeridos incluyeron plásticos blandos como empaque (2.1%), fragmentos de globo (2%), gomas y espumas incluyendo poliestireno, polietileno expandido y otras espumas sintéticas (1.3%), cuerdas y fibras de cuerdas (1%), relacionadas con la pesca (0.7%).
La ingesta de desechos marinos flotantes en el océano es una amenaza generalizada y emergente para las aves marinas que pueden confundir la basura flotante con la comida. De hecho las aves marinas son el grupo de aves más amenazado del mundo, con casi la mitad de las especies experimentando una dramática disminución de sus población y un 28% amenazadas a nivel mundial. Se estima que la mitad de las especies de aves marinas del mundo ingieren desechos marinos.
“Aunque el plástico duro representa la gran mayoría de los desechos ingeridos, es mucho menos probable que mate los plásticos blandos como los globos. La ingestión de desechos marinos es ahora una amenaza reconocida a nivel mundial", señaló Román en un comunicado de la empresa.
Las aves analizadas por Román evidenciaron que la principal causa de muerte fue el bloqueo del tracto gastrointestinal, seguido de infecciones u otras complicaciones causadas por obstrucciones gastrointestinales.
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